Secondo per dimensioni solo a Giove, Saturno è uno dei corpi celesti piu'
affascinanti da osservare, grazie al suo luminoso anello che gli conferisce un
aspetto particolare. E' formato da un involucro gassoso composto da idrogeno,
elio, metano ed ammoniaca che ricopre un nucleo di elementi pesanti.
Esso ruota velocemente attorno al proprio asse, tanto da essere piu'
schiacciato ai poli per effetto della forza centrifuga che dilata maggiormente
le zone equatoriali rispetto a quelle polari, e con una velocità diversa a
seconda della latitudine, che viene detta differenziale, e perciò indice di una
superficie fluida.
Osservando il pianeta al telescopio è possibile vedere persino le due
maggiori divisioni all'interno dell'anello, note come divisioni di Encke
e di Cassini, che probabilmente sono dovute alle interazioni
gravitazionali fra il materiale che lo compone ed i satelliti maggiori.
foto JPL/NASA-NSSDC
Formato da corpuscoli rocciosi e ghiacciati, l'anello, a sua volta suddiviso
in altre componenti minori, ha uno spessore di parecchi chilometri ed un
diametro esterno di oltre centomila km. Sembra che si sia formato da materiale
risalente al periodo di formazione del sistema solare, quando il pianeta
probabilmente attrasse a sè corpuscoli che vagavano nelle sue vicinanze.
Una caratteristica degli anelli è quella di alternare periodi di maggiore e
minore visibilità, a seconda della visuale con cui vengono osservati dalla
Terra. Infatti, a causa dell'inclinazione dell'asse di rotazione, che durante il
moto orbitale si mantiene parallelo a se stesso, il pianeta mostra ora la zona
polare ed ora quella equatoriale. In quest'ultimo caso il sistema di anelli è
visto lateralmente scomparendo quasi del tutto.
Saturno è il secondo pianeta per numero di satelliti, sono ben 30, fra i
quali ricordiamo Titano, Rea, Mima, Encelado, Teti, e Dione.
Satelliti
Dist.(km)
Per.orb.(g)
Per.rot.(g)
Inc.orb.(°)
Ecc.
Raggio (km)
MIMA
185.520
0,942
sincrona
1,53
0,0202
209X196X191
ENCELADO
238.020
1,370
sincrona
0
0,0045
256X247X245
TETI
294.660
1,887
sincrona
1,86
0
536X528X526
DIONE
377.400
2,736
sincrona
0,02
0,0022
560
REA
527.040
4,517
sincrona
0,35
0,0010
764
TITANO
1.221.830
15,94
?
0,33
0,0292
2.575
(Fonte NASA/NSSDC)
Titano, che è anche quello maggiore, è caratterizzato da una atmosfera
composta da azoto che gli studiosi ritengono sia molto simile a quella che diede
vita sulla Terra alle prime forme di esseri viventi.
Per approfondire questo aspetto, la NASA ha spedito verso di esso una sonda,
tuttora in viaggio, e che nel 2004 dovrebbe giungere a destinazione. Si tratta
della sonda Cassini che giunta in prossimità di Titano distaccherà un
altro veicolo spaziale lo Huygens che studierà il satellite.
Per i greci Saturno era il dio Crono, padre di Zeus, che regnò sul mondo
spodestando il proprio padre Urano dopo averlo evirato. A sua volta, narra il
mito, che venne sconfitto dal proprio figlio e che quindi emigrò nel Lazio dove
fondò una civiltà detta "età dell'oro".
