Pianeti Inferiori e Superiori, Terrestri e Gioviani

I pianeti del sistema solare sono nove e li possiamo distinguere, in base alla posizione dell'orbita, in inferiori, che si trovano fra la Terra ed il Sole (Mercurio e Venere), ed in superiori (tutti gli altri).

Un altra distinzione la si può fare in base alla loro morfologia e perciò li possiamo suddividere in altre due classi omogenee:

• pianeti terrestri, dalle dimensioni minori, superficie solida, compatta, ricca di elementi pesanti, volume e massa limitati e grande densità;
• pianeti gioviani, dalle dimensioni maggiori, superficie gassosa, atmosfera ricca di idrogeno ed elio, anello di svariate dimensioni, maestoso in Saturno e impercettibile negli altri, volume e massa elevati e densità piccole.

Alla prima appartengono oltre alla Terra, Mercurio, Venere e Marte, all'altra, subito dopo la "fascia degli asteroidi", quasi un confine fra i due gruppi, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. L'ultimo pianeta, Plutone, è ancora poco conosciuto da poterlo classificare con esattezza.

Lune

Spesso i pianeti sono accompagnati anche da altri piccoli corpi, definiti satelliti o lune, che ruotano attorno al compagno principale secondo orbite ellittiche e con il quale costituiscono un unico sistema orbitante attorno al Sole. Il loro numero varia per ogni pianeta, nessuno per Mercurio e Venere, uno per la Terra e Plutone, sino ad arrivare a Giove e Saturno che con le loro decine di satelliti costituiscono delle piccole riproduzioni dello stesso sistema solare.

Ogni pianeta, oltre a ruotare attorno al proprio asse, piu' o meno velocemente in senso antiorario, ad eccezione di Venere ed Urano che girano in senso contrario, compie un movimento di rivoluzione attorno al Sole secondo un'orbita di forma ellittica che, vista dal Nord del sistema solare, si svolge in un senso antiorario, per convenzione definito diretto.

Leggi di Keplero

Grazie a G.Keplero, oggi conosciamo i principì che regolano i moti dei pianeti che, sintetizzati nelle sue tre leggi affermano quanto segue:

• dalla prima si ricava che la distanza dal Sole varia fra un massimo all'afelio, il punto più lontano, ad un minimo, al perielio, il punto più vicino;
• dalla seconda che la velocità orbitale di ogni pianeta è piu' alta al perielio e piu' bassa all'afelio;
• dalla terza invece che il tempo impiegato per percorrere un'orbita completa è direttamente proporzionale alla distanza media dal Sole.

Pianeti

I primi cinque pianeti a partire dal Sole (Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno) sono visibili ad occhio nudo, mentre per gli altri tre è necessario ricorrere all'uso di binocoli e telescopi data la grande distanza che li separa da noi. La visibilità di tutti quanti è comunque legata alle posizioni reciproche con la Terra, presentando un momento favorevole quando essi si trovano all'opposizione, ossia dalla parte opposta al Sole con la Terra in mezzo. Ciò non riguarda i pianeti inferiori, non potendo questi essere mai all'opposto del Sole, al di là dell'orbita terrestre.

Nell'esaminare il sistema solare, balza subito agli occhi un altra sua sorprendente proprietà, quella introdotta dalla legge di Titius-Bode, secondo la quale introducendo nella seguente formula matematica:

D= 0,4+0,3x2 ⁿ

i numeri (-ºº,0,1,2,3,4,5,6,7,8) al posto di n, se ne ricava la distanza approssimativa dal Sole di ogni pianeta, in UA, con alcune eccezioni per quanto riguarda Nettuno e Plutone, i cui valori non sono perfettamente coincidenti.

Oltre alla Terra nessun altro pianeta sembra presentare una qualsiasi forma di vita, cosa probabilmente dovuta alla sua posizione favorevole, nè troppo vicino, nè troppo lontano dal Sole, che ha permesso lo sviluppo delle migliori condizioni climatiche e biologiche per la nascita e l'evoluzione della vita.

foto JPL/NASA - NSSDC

Se questo è spiegabile in un pianeta gioviano con le diverse caratteristiche morfologiche della Terra, negli altri è probabilmente dovuto all'incapacità di essi di mantenere un'atmosfera come la nostra. Questa infatti, sul nostro pianeta, permette alla radiazione solare di essere trattenuta nella giusta misura, creando così temperature che consentono all'acqua, componente essenziale per la vita, di rimanere allo stato liquido.

Diversamente su Venere, pianeta simile per dimensioni alla Terra, la maggiore quantità di anidride carbonica, ha creato un ambiente torrido con temperature improponibili, mentre su Mercurio e Marte, che per le loro piccole dimensioni non sono riusciti a trattenere nella giusta quantità i gas atmosferici, la temperatura, non essendo regolata da essi, presenta notevoli sbalzi fra il giorno e la notte.

Tabella comparativa dei dati dei pianeti.

Mercurio | Venere | Marte | Giove | Saturno | Urano | Nettuno | Plutone