Giove, il piu' grande fra i pianeti, ha un diametro che è 12 volte quello
della Terra ed una massa che da sola è pari a quella di tutti gli altri corpi
del sistema solare eccetto il Sole. Per questo secondo molti scienziati è una
stella mancata che non è riuscita a raggiungere le dimensioni necessarie
all'innesco del processo di nucleosintesi stellare.
La sua struttura è principalmente composta da idrogeno ed elio, con piccole
percentuali di metano ed ammoniaca che ricoprono un nucleo centrale roccioso e
ghiacciato.
Esso è inoltre il quarto corpo celeste piu' luminoso dopo il Sole, la Luna e
Venere, ed ogni sei mesi, a causa del suo moto di rivoluzione e di quello della
Terra, è possibile vederlo nel cielo notturno, dove si distingue da tutti gli
altri corpi celesti per via della sua eccellente luminosità.
All'osservazione appare come un disco striato da fasce colorate parallele,
leggermente appiattito a causa dell'alta velocità di rotazione (9h50m), e con
una grande macchia rossa nell'emisfero sud, pari a 2 volte il diametro terrestre
che viene osservata da oltre tre secoli. Presenta diverse velocità di rotazione,
a seconda della latitudine, che sono il principale indizio della esistenza di
una superficie liquida che ricopre un nucleo solido.
foto JPL/NASA-NSSDC
Giove emette inoltre una piccola quantità di energia, frutto della sua stessa
contrazione, ed ha un'atmosfera molto turbolenta, principalmente composta da
idrogeno ed elio, un piccolo anello, scoperto durante la missione Pioneer 10, ed
un nutrito numero di satelliti, ben 39, che ruotano attorno al pianeta, come un
mini sistema solare.
Quattro di essi, Io,Ganimede, Europa e Callisto,
noti come satelliti medicei, furono scoperti da Galileo e
risultano visibili da Terra anche con un modesto telescopio.
E' particolarmente interessante osservarne il transito e l'ombra che essi
proiettano sul disco gioviano, oltre ai relativi fenomeni di occultazione ed
eclisse che si creano quando essi scompaiono dietro a Giove. In passato, nel
1676, l'astronomo danese O.Romer misurando la diversa durata di tali
eventi, quando il pianeta era all'opposizione e quando era in congiunzione, ne
ricavò la prima misura della velocità della luce.
foto JPL/NASA-NSSDC
Il satellite Io è anche l'unico corpo del sistema solare, oltre la Terra, che
mostra una frequente attività vulcanica, dovuta all'attrazione esercitata su di
esso da Giove, che ne riscalda la superficie per il conseguente effetto di
marea.
Ganimede e Callisto invece assomigliano alla Luna e Mercurio. Com'essi hanno
la superficie caratterizzata da numerosi crateri che è anche composta
principalmente da acqua allo stato ghiacciato.
Per finire Europa, quello che si stima sia di piu' recente formazione, dalle
dimensioni e densità molto simili alla Luna e con una superficie completamente
ghiacciata e ricca di fratture e canali.
Satelliti
Dist.(km)
Per.orb.(g)
Per.rot.(g)
Inc.orb.(°)
Ecc.
Raggio(km)
IO
421.600
1,7691
sincrona
0,04
0
1821,6
EUROPA
670.900
3,5511
sincrona
0,47
0,0002
1560,8
GANIMEDE
1.070
7,1545
sincrona
0,21
0,0011
2631,2
CALLISTO
1.883
16,689
sincrona
0,51
0,0074
2410,3
(Fonte NASA/NSSDC)
Fra gli altri satelliti minori: Adrastea, Amalthea, Ananke, Carme, Himalia,
Lisitea, Leda, Mete, Sinope e Pasifae.
Nella mitologia antica Giove impersonava il re degli dei, e dunque anche dei
pianeti, a cui sono riferiti anche i nomi dei satelliti maggiori che ricordano
quelli delle sue amanti.
